有一位心怀慈仁的贤人，出生在一个以屠杀羊只为业的人家。长大成人后，父母很高兴的要将杀羊的家业托付给他。但是慈悲的孩子看到羊只临死前的挣扎与哀鸣，心中有如刀割，不忍见其被杀，于是忧伤的恳求父母不要再杀羊了，并坚定地表示不愿接下这个杀生的行业。
他的父母一生都以屠羊为生，眼中只看得到宰羊所得的利益，怎么说也不愿意放弃这个赚钱的行业。两人不能理解孩子的恳求，便商议出一个妙计──无论如何一定要让孩子有勇气持刀杀羊。于是他们将孩子和一头羊、一把利刃，一起关在屋中，并恐吓孩子：“如果你不杀了羊，就让你无法出来见到天日，也不让你吃任何东西！”
被父母关在屋内的孩子，看著这头茫然无助的羊，再看看一旁的刀，想著：“我如果杀了这只羊，将来必定终生都要从事杀生的行业。这是何等残忍的事，我岂能为了自己，而杀害这些无辜的生命？”于是便拿刀结束自己的生命，希望藉由自己的舍身，能让父母有所觉悟，从此停止屠杀的行业。而这孩子也因舍身护生的善行，死后即得生天的善果。
杀生，是指故意断绝有情之生命。众生都爱惜自己的生命，小至蜎飞蠕动的虫蚁，也一样畏惧死亡。佛菩萨教导我们应以慈悲心，平等看待一切众生。不杀生，即是尊重一切众生的慈悲、平等心。而佛法提倡吃素的原因，就在这念不忍众生受苦的慈心。
古德有偈云：“千百年来碗里羹，冤深似海恨难平；欲知世上刀兵劫，但听屠门夜半声。”可知世间的刀兵战火，众生遭受烽火连天的无情杀劫，都是由于杀业所造成。人与动物不断地互杀，彼此生死辗转于六道之间，生而又死，死而又生，永无休止。有一次寒山大师经过一个村庄，一户人家正好在娶亲。当时这户人家中高朋满座，主人杀鸡宰羊宴请宾客，客人们吃得正欢喜时，寒山大师却于门前放声大哭。主人问他为什么哭泣？寒山大师便念了一首偈子：“六道轮回苦，孙子娶祖母，牛羊为上座，六亲锅内煮”，来表达众生无始以来互相食啖杀戮的悲惨。《楞严经》有云：“以人食羊，羊死为人，人死为羊。如是乃至十生之类，死死生生，互来相啖，恶业俱生，穷未来际。”“汝负我命，我还汝债，以是因缘，经百千劫，常在生死。”可见六道众生实可悲，不了解因缘果报的道理，而一再地胡为妄作。若能明白一切众生都与我们有亲眷的关系，都是我们生生世世的父母，怎么忍心去杀害他们呢？
孟子云：“君子之于禽兽也，见其生，不忍见其死；闻其声，不忍食其肉，是以君子远庖厨也。”想想一只动物临死之前的嚎啕哀叫，心里是何等悲伤无助！《梵网经》云：“若佛子，故食肉，一切肉不得食，夫食肉者，断大慈悲佛性种子，一切众生见而舍去，是故一切菩萨不得食一切众生肉，食肉得无量罪。”基于慈悲心，护念这些动物的苦，知道众生都有佛性，有这样的正知正见而发心吃素，就是慈悲。更进一步，连一只蚂蚁、蚊子都不忍心伤害，积极地护生、放生，就是真正的慈悲心、平等心。《弥勒菩萨偈》云：“劝君勤放生，终久得长寿，若发菩提心，大难天须救。”修行人发菩提心，行“上求佛道，下化众生”的菩萨行，长养慈悲心是最重要的前方便。
古德云：“心安茅屋稳，性定菜根香。”修行，就是要修正行为，让我们不执著这个身体，而是运用这个业报身，听经闻法、用功修行，成就转凡成圣的道业。所谓“身安则道隆”──饮食，只是为了支持这个色身，让我们可以继续修行。如果因为自己的贪欲，在三寸之舌上费尽心思，让鱼儿开肠破肚、鸡鸭受刎颈拔羽之苦，为满足个人短暂的口腹之欲，让其他生命饱受煎熬与迫害，于心何忍？
“我肉众生肉，名殊体不殊。”菩萨视一切众生如其子，所以也不希望众生自食子肉。一切众生皆有佛性，我们自己在受伤或生病时，身心都承受极大的痛苦，这个能知道痛苦的心就是佛性。人们重视自己短短不到百年的生命，为了追求个人的贪爱与执著，加诸于他人及众生的痛苦何其之多，若能感同身受一切众生所受的苦，而不去伤害他们，甚至保护他们，就是佛法所教导大众之慈悲心、平等心，亦是行者当具足之“普度众生”、“愿代众生受苦”的菩萨愿心。
