有一次，佛陀游化到摩揭陀国的那烂陀城，住在波婆离地方的芒果园内。
那时，耆那派的尼揵子，正好也率领他的门徒们住在那烂陀城。
尼揵子的大弟子中，有一位长人，因为长得很高，大家都叫他「长苦行」。
一天，这位长苦行外道，在那烂陀城乞食完毕后，转来拜访佛陀。佛陀问起他有关尼揵子对业的分类，长苦行外道回答说：
「瞿昙！我的尊师尼揵子不讲业，而是以身罚、口罚、意罚等三种分类来教我们的。这三种罚各不相同，其中以身罚为最重，意罚最轻。」
佛陀再三询问，长苦行外道都一再回答身罚最重，于是，佛陀就沉默不再回应了。
由于佛陀的沉默，长苦行外道也就相同的问题反问佛陀。
佛陀回答说：
「苦行！我不讲罚，我以不做身恶业、口恶业、意恶业的三恶业，来教导大家，三种业各不相同，而以意业为最重。」
这时，换成长苦行外道再三询问，佛陀则再三确认意业为最重。
由于话不投机，长苦行外道就告辞了。
长苦行回去后，尼揵子知道他在佛陀面前，毫不退缩地主张自家的思想，自然是给了他一番肯定。正当尼揵子肯定长苦行时，在座还有尼揵子的一大群在家信众，他们之中的领袖人物优婆离，起来夸口说他可以轻易地论破佛陀的观点，要求尼揵子让他前往论战佛陀。但是，长苦行对论战一事，再三向尼揵子表示反对，他说：
「尊师！我不喜欢让优婆离居士到沙门瞿昙那儿，因为沙门瞿昙会幻术咒语，能咒化别人成为他的弟子，优婆离居士到那儿，恐怕会被沙门瞿昙诱化，成为他的弟子。」 然而，尼揵子却再三自信满满地说：
「那是不可能的，长苦行！只有优婆离居士会收沙门瞿昙为弟子，哪有优婆离居士被诱化的道理！赶快去吧，优婆离居士！去降服沙门瞿昙，我可以降服他，你也可以！」
于是，优婆离居士就去找佛陀论辩了。
首先，优婆离居士确认了佛陀与长苦行的谈话，接着，就对长苦行的论点大加赞叹。
佛陀听完后，对优婆离居士说：
「居士！如果你愿意站在追求真理的基础上，那么，我们倒可以就此点作深入的探讨。」
优婆离居士同意了。
佛陀开始问：
「居士！如果有位耆那派门徒，发愿持戒：此生只喝热水，不喝冷水，以免杀害了水中看不见的众生。但后来他得了重病，需要喝冷水来医治。虽然他想喝冷水，但却自我克制，没去喝而病死了，这样，耆那派的尼揵子说他会往生何处？」
「瞿昙！他会往生到一个叫『意着天』的天界去，因为他死时，心中还有想要喝冷水的不清净执着。」
「居士！居士！请注意你的回答，你前后所说的不一致！居士！你曾答应要在追求真理的基础上，来探讨此事的。」
「瞿昙！虽说如此，但我还是认为身罚最重，意罚最轻。」
「好，居士！让我再问你：如果有一位耆那派门徒，为了避免杀生而严守一些禁戒，结果，在为了守这些禁戒而来回绕路中，却早已踩死了许多微小众生，这样的结果，耆那派的尼揵子说他会得到怎样的报应呢？」
「瞿昙！如果不是故意的，则尼揵子不说犯了重罪。」
「居士！你说的『故意』，是尼揵子所说的什么罚呢？」
「瞿昙！是意罚。」
「居士！居士！请注意你的回答，你前后所说的不一致！居士！你曾答应要在追求真理的基础上，来探讨此事的。」
「瞿昙！虽说如此，但我还是认为身罚最重，意罚最轻。」
「好，居士！让我再问你：如果有人想要拿刀子，将此城中的所有人在一天之中全数杀光，有可能吗？」
「不可能！因为这那烂陀城十分富饶，人口太多了，没有人能在一天之中以刀子杀光所有的人。」
「居士！如果是有大神通力的沙门或婆罗门，能以他意念所成的大神通力，在一怒之间毁掉整个那烂陀城，你认为有可能吗？」
「瞿昙！这有可能，不要说一个那烂陀城，即使毁掉十个、三十个、五十个那烂陀城，都有可能。」
「居士！居士！请注意你的回答，你前后所说的不一致！居士！你曾答应要在追求真理的基础上，来探讨此事的。」
「瞿昙！虽说如此，但我还是认为身罚最重，意罚最轻。」
「好，居士！你听说过檀特山、迦陵伽、迷奢、摩登伽，是怎样变成毫无人迹之森林的吗？」
「瞿昙！我曾经听说过，那是一些先知们心中的瞋意所造成的。」
「居士！居士！请注意你的回答，你前后所说的不一致！居士！你曾答应要在追求真理的基础上，来探讨此事的。」
优婆离居士默默地想了一下子，回答佛陀说：
「瞿昙！长久以来，我实在是被那愚痴无知的尼揵子所欺骗与误导，才会对您说身罚是最重的。世尊！现在我已经明白了，我已经了解了，从现在起，我归依佛、法、僧伽，愿世尊接受我为在家弟子，从今天开始，终身归依，直到命终，为在家弟子。」
「居士！请你默默地归依就好，不要张扬。」
「世尊！您这样说，就让我更加钦佩与欢喜了。世尊！以前我成为尼揵子弟子时，他们在那烂陀城内到处宣传，与世尊的作法，大不相同。
世尊！从今天起，我不再让尼揵子和耆那派的徒众们来我家，只让世尊与世尊的四众弟子──比丘、比丘尼、优婆塞、优婆夷进我家门。」
「居士！你家长久以来一直尊敬、供养着尼揵子与耆那派门徒，可以说是他们食物供养的主要来源，日后，如果他们来你家，你应当继续布施他们食物才好。」
「世尊！您这样说，就让我更加钦佩与欢喜了。世尊！过去，我听人说，世尊要求人家只布施你自己和你的门徒，不要布施别人，布施你自己与你的弟子有大福报，布施别人不得福报。然而，现在世尊却劝我继续布施耆那派徒众，世尊！关于此事，我自有分寸。世尊！让我再度归依佛、法、僧伽，从今以后，终身归依，为在家弟子。」
于是，佛陀为优婆离居士作有系统地次第说法教导：先以许多技巧，引发他欢喜学习的兴趣与意愿，然后再教导他有关布施、持戒、生天之法，并说明五欲的危险与堕落，生死的污秽，离欲的功德，以及佛法修道法门的清净这一类之「端正法」，使优婆离具备接受佛法核心法义的欢喜、柔顺、耐性、向上、专注、无疑、明净心境，就像一块容易被染色的白布一样，最后，才教导他苦、集、灭、道等四圣谛的「正法要」。
到此，优婆离居士当下远尘离垢，得法眼清净而证入初果，见法、得法；知法、入法，不再疑惑，不再畏惧，合掌对佛陀说：
「世尊！现在，我已经了解了。让我三度归依佛、法、僧伽，从今以后，终身归依，为在家弟子。」
优婆离居士回家后，即告诉他家的守门人，以后只让佛陀及其四众弟子进门，不再让尼揵子及其门徒进家门来。
长苦行外道听说了这个消息，回去向尼揵子抱怨为何当初不接纳他的意见，而让优婆离居士去找佛陀论辩。尼揵子不相信长苦行所说，就要长苦行直接到优婆离家去查个清楚。结果，优婆离家的守门人，只愿意布施食物给他，果真不让他进门。长苦行回去自不免又一番抱怨，但是尼揵子还是不相信，竟亲自带领着他的徒众，前往优婆离居士家一探究竟。
守门人还是告诉尼揵子，优婆离居士已经成为佛陀的弟子了，若是需要食物供养，请在门口等候，但不准进门。尼揵子表明他们不需要食物，坚持只要见优婆离居士一面，向他当面问个清楚。
于是，优婆离居士在中门的小屋中设座接待他们，但自己却自顾自地先坐到尊贵的上座位置。
尼揵子看了，很不满意，质问道：
「居士！你自己坐在上位，如同出家修道人一样，这样，应该吗？」
「尊人！这里还有许多位子，如果你愿意，就自己找个位置坐吧！」
「居士！你这个狂妄、愚痴之人，胆敢自己请命要去论败沙门瞿昙，结果却被沙门瞿昙的幻术所诱，反而被人家降服了，怎么会这样呢？」
「尊人，沙门瞿昙的幻术是吉祥、美好的。如果我的亲朋好友，能够接受到这种幻术转化，那一定能将他们导向获益与幸福；如果全王族、婆罗门族、吠舍族、首陀罗族，乃至天、魔、梵等一切众生，都能接受到这种幻术转化，那一定能将他们导向获益与幸福。
就让我来打个譬喻好了：有个宠爱年轻妻子的婆罗门丈夫，听从妻子的要求，从市集买回来一只弥猴。妻子嫌猴子的颜色不好看，要将牠染成金黄色。但染坊里的工匠却说，猴毛的颜色太深了，染不成金黄色。尊人！你所说的法也像这样，既挡不住别人的质问，也不能从思惟观察的修行中得到印证，只能染一些愚痴的人，不能染有智能的人。
又如有一位婆罗门，要将一套新的白色衣服染成金黄色，染坊里的工匠会说，这套新的白色衣服，能染出很漂亮、有光泽的金黄色。尊人！那位世尊、等正觉者所说的法就像这样，禁得起别人的质问，也可以从思惟观察的修行中得到印证，但只有具备智慧的人能被染，愚痴的人不行。」
「居士！包括国王在内的大众，都知道你是我的弟子，居士！你自认为自己是谁的弟子呢？」尼揵子再问。
这时，优波离居士起身，转身朝佛陀的方向，合掌、跪右膝，长长地赞叹了佛陀一番，并且明确地说自己是佛陀的弟子。
尼揵子听了，当场吐血。由于这样的打击，他在转往波波城后不久，就病逝了。
按语：
一、本则故事取材自《中阿含第一三三优婆离经》、《中部第五六优婆离经》。
二、想喝水但没去喝，这是意业已成但身业未成。非故意踩死微小众生，这是有身业而无意业。神通与意念有关，拿刀杀是行动的身业，优婆离的回答都与他自己「身业最重」的主张相违，佛陀设计的问题，可说是命中要害，善巧而犀利，成功地激发了优婆离居士孰正孰邪的思辨与抉择。
三、「意业最为重」，就是说在肢体、言语、意念三种行中，以意念的影响力最大，而不是肢体行为。除了这个重点外，我们再次看到佛陀「先说『端正法』，再说『正法要』」这种有系统、有次第的善巧教化。
四、尼揵子确定优婆离居士成为佛弟子后，当场吐血一事，《中阿含第一三三优婆离经》与《中部第五六优婆离经》均有，但说因此而病逝，则仅《中阿含第一三三优婆离经》有。
