观音女性形象的产生有几个来源，虽然有些可以在佛经找到根据，但她们却是中国人对佛教理念的改造，更重要的是，它们含有孝道及女性贞洁等中国传统的中心思想。观音的这些形象产生于民间撰造的“传记”，且与特殊的地缘有紧密的关系，经由灵验及信徒的报导，并透过文学及艺术的推广变得众所周知，直到遍及全中国。
妙善公主
妙善公主是目前所有观音女性形象中最著名的，她的故事很可能是用于解说印度密宗千手千眼观音的图像。对一般中国信徒而言，千手千眼的形象可能是奇异而不易理解的。妙善的传说及她与河南汝州香山寺的关系已深受学者的注意，香山寺内大悲塔原来置有一尊千手千眼观音像。
唐朝时随著密教的观音像传入，千手千眼的造像非常流行。然而，香山的观音像却是独一无二的，因人们相信观音不仅在此创造这种造像，而且也在此过了一段显圣的生活。杜德桥认为香山之所以成为进香圣地，是于1100年开始由当地的官员及寺庙住持联合提倡的结果。蒋之奇（1031─一1104）在汝州当过短期的知府，曾与香山寺的住持怀昼见面交谈过。怀昼送他一本《香山大悲菩萨传》，这本书由一位到香山朝圣的神秘僧人带给怀昼。内容据说是一位神明针对道宣（596─667）所提问题的答覆。此书叙述观音如何化身为妙庄王的三女儿，她修习佛法并拒绝婚嫁，当父王生病时，她牺牲双臂及双眼救治他。她在双亲面前显现千手千眼的形象，再恢复原样，然后谢世。她的舍利子与“自造”的像很快成为每年二月十九日朝圣的目标。
蒋之奇依怀昼所述撰写妙善观音的故事，并由蔡京写成碑文。蒋在转任汝州不到三年后调任杭州，这故事可能由蒋从河南带到杭州。杭州的上天竺寺曾有一石碑，上面可能是“重刻大悲传”，碑文的前半部已毁损，所以保存下来的拓本缺前段。这碑立于1104年，重述妙善公主的故事。在当时，上天竺寺已是个有一世纪历史的观音朝圣中心，在蒋到任前，这故事在杭州可能尚未为人所知，可是传到杭州，就变得与上天竺有紧密的关联。它被详细地记载在《香山宝卷》里，传说这宝卷是该寺的普明写的，而该寺所供奉的就是白衣观音。
《香山宝卷》现存最早版本的年代是1773年，序文中叙说1103年9月17日有位和尚造访普明，指示他写下这个观音故事以救世。他依造访者所述，同时看到观音手持净水及柳枝显身而撰写此文。后来有位女大士又把此文交给庐山的宝丰，并要他传给根机浅无法修习禅的人。
《香山宝卷》提供许多有关妙善观音的生平细节。该书说妙善出生于2月19日（一般庆祝的观音圣诞日以此为据），她从小吃素，长大时拒绝婚嫁而触怒父王。于是被监禁在御花园，后送到白雀寺做苦工，但她仍没有屈服，她的父王便焚烧该寺，烧死了五百名僧尼。由于未能把妙善烧死，她的父王将她判刑绞死，她的身体被山神带到“尸林”，地藏菩萨现身引她的灵魂游历地府，她为地狱众生讲道并让他们解脱。閰罗王怕地狱内的人被度空，只好请她回到阳间。然后妙善到香山修道九年，当时她的父王罹患一种群医束手无策的怪病，妙善化装成和尚去见他。她宣称只有由终身心中无恨者的眼及手做成的药才能救他，然后指示他去寻找香山“大仙”，当使者来时，她将双臂、双眼给他们带回去。国王吃下药后，身体果真痊愈了，决定前往感谢救命恩人。当皇后、国王认出这无眼无臂的仙人正是自己的女儿时，他们深受感动并皈依佛教，他发愿祈求妙善能回复到“全手全眼”，当下仙人宣称她其实是真正的观音。然后现出她的真身：头带真珠冠，璎珞绕身，手持杨柳枝及净瓶，立在一座金光闪闪的千瓣莲花台上。（这与早期所描述千眼千手大悲观音的形象不同）。《香山宝卷》也提到紫竹林及鹦鹉，这是从造像特征以显示与观音的普陀山有。
南海观音
十六世纪的《南海观音全传》是《香山宝卷》的改写，明显地把香山及普陀岩确认为同一地方，而普陀在当时已变成国内外的主要朝圣中心。此书也为观音及善财、龙女提供一个民间传说而非正统经典的解释，此三人组于十二世纪开始出现于图像中。在佛经内，观音仅与善财或龙女有关，但并不是同时与两者有关。善财在《华严经》里是年轻的朝圣者，他为了学习佛法拜访了五十三位善知识。龙女则可在密教经典内找到出处，经文叙述观音往龙宫传授陀罗尼，龙女因感恩而赠送价值无比的摩尼珠。《法华经》也提到她，但未直接与观音有任何关联。我相信这两位随从在佛教的身份相当于道教的金童、玉女，自唐朝以来，金童、玉女即是玉皇大帝的随侍。
《南海观音全传》的作者在处理其他资料时，也同样不被传统所拘束，整个皇室被神化了玉皇大帝赐给三位公主头衔，她们并全部化为菩萨。妙善被赐名为“大慈大悲救苦救难灵感观世音”，并被指派为南海普陀岩的主人。两位姊姊是文殊及普贤菩萨，并被命统理五台山。玉皇大帝更赠予她们二位绿狮及白象作为坐骑，它们从释迦牟尼宫的守护岗位上逃出，并企图凌辱两个姊姊，最后妙善观音出现相救，后来观音也有了称为“孔”的坐骑。这些增添的资料可能是用来解释宋朝以后流行的三大士的新组合。晚唐四川大足石窟似乎提供了最早的式样，千手千眼观音站在中间，文殊及普贤分立两侧。
妙善是观音女身的显现，但并没有任何图画或造像起源于此，妙善的故事主要是解释千手观音的由来。然而，当普陀被认为是妙善的故乡时，南海观音开始被描绘成一位女神。她通常坐在竹林中或满月环绕的岩石上，她或携带著净瓶，手握杨柳枝或将净瓶置于身旁，杨柳枝也常被置于净瓶内，善财及龙女随侍在旁。她也被画成乘著波浪或立在鳌头上，白鹦鹉嘴衔念珠翱翔在她的右上方。国剧“天女散花”也有描述这观音像：“普陀宫殿，观音满月脸，善财龙女站两边，白鹦净瓶，杨枝甘露水，广度众生离苦渊。”在《西游记》里观音被称为“南海观音”，有人认为吴承恩可能到过普陀，因《西游记》中约有九处对这个岛作详细的描述。
十六世纪时，普陀山经长时为人忽视之后，于明万历皇帝及其母李太后的支持下，再现为一个主要的朝圣中心。这个岛在十七及十八世纪于康熙、雍正及乾隆朝内继续秉承皇恩，因此南海观音在那几个世纪能超越其他形象实非偶然。在这段期间，可能为增加普陀的声望而出现了宝卷，《善财龙女宝卷》是描写善财与龙女，而白鹦鹉则是《鹦哥宝卷》的主角。
《善财龙女宝卷》叙述观音如何收了两个侍从及白鹦鹉。善财是九世纪时陈宰相之子，他年过五十而无子，因此前往普陀向南海大士求子。由于他命中注定无子，观音赐给他一个在赐福天官座下的侍童──招财童子做儿子。这孩子很早就显露出非凡的能力，拜在黄龙真人的门下学习，此人是妙善观音的挚友，也是《观音济度本愿真经》的主角。
黄龙真人为这男孩取法名“善财”。过了三年，善财表现很好，甚至从未回家，为了考验他，师父告诫善财当他出外访友时好好看守洞府。由于当时是善财父亲六十岁生日前夕，他决定回家探望。但尚未离山便听到一个女孩哭著求助，在获救后，她回复成大蟒蛇要吃他，因她已饿了十八年。观音随后救了善财，并施法使蛇魔爬回当初监禁她的瓶子内，然后把瓶子放在普陀山的潮音洞中，要她涤净心中之毒。她修炼了七年转化为龙女，毒心转化为夜明珠，也就是她献给观音的那颗珍珠。
鹦鹉的出处应是《阿弥陀经》，其中描述鹦鹉、频迦鸟等鸟在极乐世界中歌诵赞叹净土的功德，使往生净土的人得到利益。如善财的来历一样，鹦鹉的出处也受到民俗式的处理。这只鹦鹉是《鹦哥宝卷》的主角，它父亲死了而母亲也罹患重病，她想吃仅生长于东土的樱桃。虽然她警告东土的人都很邪恶，这只孝顺的鹦鹉仍不顾一切地飞去取樱桃。它不幸被猎人逮捕，他们发现它会说人话，就把它卖给一位富有的地主。它便开始讲道，结果使那些猎人放弃打猎皈依佛教，但这富人拒绝释放它。有天达摩降临提示它以装死来逃脱，当这富人看到它濒临死亡，就把它丢到地上。它飞回家去看母亲，但母亲已经去世，它悲伤得昏了过去。观音为它的孝心所感动，以净水洒在它身上，它苏醒了过来，观音也帮助它的双亲投生善处，它请求终身跟随观音以报恩。《善财龙女宝卷》结语中说：“菩萨站在鳌头之上，善财脚踏莲花，冉冉竟望紫竹林而来，又见，白鹦鹉口衔念珠从空飞来迎接菩萨。至今留此一幅画图在世。”作者在写此卷时，可能正看著这样的图画，因这样的造像现存最早的是十二世纪。十六世纪后，普陀的声名愈盛，南海观音流传更广。
鱼篮观音
如果妙善公主是处女童贞的象征，鱼篮观音则是较复杂的女性形象。。唐朝佛教盛行，但在陕西东部一带的人因性喜打猎，对佛教缺乏兴趣。约809或817年时，有位年轻貌美的女子来此扬言谁能于一个晚上熟记《法华经》中的〈普门品〉，她便愿委身相嫁。第二天早上，有二十人通过测试，女子称言无法嫁给这么多人，她要他们熟记《金刚经》，又有十多人通过测试，她再要他们于三日之内熟记《法华经》，这次只有马郎通过测试，所以他准备婚礼并邀请女子到家中。一进门，女子便道身体不适需要休息，就在婚礼之前，女子突然去世，尸体很快就腐坏了，于是立即下葬。几天后，一位身著紫袍的老和尚来到此地，要求马郎带他去看这坟墓，当和尚打开坟墓，尸体的血肉早巳腐蚀，只剩下一身骨头串著一条金链子，就像舍利子。和尚告诉围观的群众，这是圣人显灵的征兆，祂来此就是为了要解救他们脱离罪业果报，和尚用水将骨头洗净后系在杖上腾空而去。之后，许多居民就此改信佛教。
在最早的传述中，女子还未被指为观音的化身，且也未提到鱼篮一物，甚至连出现圣迹的地方也不知名，这些故事细节是后世补加的，并在崇拜风气下发展成为普通常识而常被人引用。如汝州禅师被一位和尚问起：“何为法身？”他即回答：“金沙滩马郎妇”。黄庭坚于1088年所写的诗中也曾引用此句“锁骨金沙滩”。这女子后来被认为是观音的化身，人称她为“马郎妇”或“鱼篮观音”，因当她到金沙滩时妆扮宛如一位卖鱼妇，手中还提著鱼篮。多题名为马郎妇或鱼篮观音的画被保留下来，宋濂曾写一“赞”于鱼篮观音的肖像上，这可作为鱼篮观音完整的傅记。
无论在中国的诗词或绘画中，鱼篮观音总是年轻貌美且有魅力，她答应婚事，不像妙善拒绝婚姻，但与妙善同样地保持著处女之身，她是利用性欲为手段去帮助人们向善。另外还有个传说，在大历年间，住在陕西东部延州的一位女子，她比马氏略早几十年，这女子与任何有求于她的男子都发生性关系，大家都当她是淫妇，但奇怪的是，只要与她发生性关系的人，据说从此都不再有性欲，这名女子廿四岁就死了，被随便埋在路边。不久，一位从西方来的外地和尚到这女子的坟前诵念经文。那些憎恶这名女子的村民们纷纷问和尚为何要理会这个人尽可夫、寡廉鲜耻的女人？和尚说她所做的一切都是出于慈悲，并预言她的骨头连成一串，当坟被打开，只见她的骨头果真串成一条链子。
这二个故事清楚地说明了同一个主题-----性，不论是直接地有性关系或开始答应尔后又拒绝，都可以成为有利的工具，成就精神上的更高境界，这在 多大乘显密经典中，都有同样的例子。在《华严经》〈入法界品〉中有位善知识就告诉善财，她满足所有带著欲望来见她的男人，并藉此使他们消念弃欲。有些人一见到她就立刻灭除热情，有些人则需要与她说话，或握她的手，或待在她身边，或凝视著她，或拥抱她，或亲吻她才能消灭他们的情欲。
鱼篮观音及延州女子的傅奇，其实可以在佛教中找到根据。然而一般人主要是经由民间故事及宝卷得知。如《鱼篮宝卷》、《提篮宝卷》、《卖鱼宝卷》、《西瓜宝卷》和《观音妙善宝卷》。有关这个女主角的生平细节﹙如生日、年岁及身份等﹚，都是根据妙善的故事写成，而它的发展却是从陕西移到江苏、浙江，这说明佛教信仰已在沿海地带生根发展。在这些宝卷中，观音首次以卖鱼老妇的面貌出现，观音又老又穷的形象是始于宋朝之后，从明朝开始，她便被称为“观音老母”，这可能是受到当时民间教派奉“无生老母”为主神的影响。很少画家将观音画成老相，除了丁云鹏“观音五相”的最后一相，在这幅画中，观音是位苍老严肃、身著白衣的妇人，坐在靠海的山岩中。
其他几种宝卷都保留著这故事的主要情节，但也有配合当地习俗而做的适当改变。所有故事的共通点就是对鱼篮观音的造像给予合理的解释，且记载鱼篮观音在当地盛行的景况。事实上，有关鱼篮的主题，并没有在所有形容观音为一富有诱惑力女子的宝卷中出现，如在《观音妙善宝卷》以及《西瓜宝卷》中，观音并不是个卖鱼妇，反而强调她是个身著白衣的年轻寡妇。也就是在十世纪后，广受膜拜的白衣观音形象加诸于马氏及鱼篮观音之上，这是个很好的例子，可看到晚近宝卷的综合性，作者自由地把来自不同传统的故事凑和在一起。
